Le stelle si formano da sfere di gas, che si contraggono lentamente sotto l'azione della propria stessa forza gravitazionale. Piano piano la temperatura del gas cresce a causa della contrazione, fino a quando nel centro della sfera diventa così alta da avviare le reazioni di fusione nucleare, dando origine a una stella.
La stella inizia a produrre l'energia che emetterà per tutta la sua esistenza sotto forma di radiazione.
Se però la massa iniziale della sfera di gas non è sufficiente, la pressione e la temperatura nel suo centro non crescono abbastanza da poter dare inizio alle reazioni nucleari. La sfera di gas continua però a irradiare una certa quantità di energia, che le deriva dalla propria contrazione, ed è quindi destinata a raffreddarsi sempre più.
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